「北方領土の日」は、日本政府が１９８１(昭和５６)年に制定しました。
　１８５４(安政元)年１２月２１日(新暦１８５５年２月７日)、日露和親条約が締結され、北方領土が日本の領土として認められました。北方領土は択捉島・国後島・色丹島・歯舞諸島からなります。
　第２次大戦の敗戦により、１９５１(昭和２６年)の「サンフランシスコ平和条約」で、日本が戦争によって奪った土地の権利・権原等は放棄することとなり、千島列島もその中に含まれました。しかし、北方領土は戦争によって獲得した土地ではなく、権限を放棄する千島列島には含まれませんが、ソ連は千島列島の一部であるとして北方領土を占領し、その状態が現在まで続いています。